알려진 세계(The Known World)는 Edward P. Jones 작품으로 퓰리처수상작으로 이책을 읽어봐야 겠다는 계기는
타임매거진선정- 2000년대 작품중에서 꼭 읽어봐야 할 10대 소설 (Top 10 Novels of the 2000s) 선정에 이 책이
들어가 있었기 때문인데다, 관련한 구글 검색에서 이 책의 가치를 높이치는 데다가 예일대학에서 진행하는 인문학
오픈코스 강좌에서도 이 책을 다룬터라 이런저런 호기심이 발동해 보게 된 책입니다.  

솔직히 좀 벅찼구요. 재미도 있으면서 한편 꽤 지루한 그런 책입니다. 원랜 강추를 해야 할 책이나 제가 미흡해서
좋아 정도로 평가를 했구요. 아무튼 버겁긴 했지만 그럼에도 끝까지 읽었습니다만, 
다독을 외치면서도 정작 한분야에 국한된 독서를 해온게 확실히 좋지 않구나 하는 것을 나를 좀 많이 느끼게 해
준 책이기도 합니다.

말하자면 아마존의 많은 리뷰어들의 글에서 칭찬하듯 이책은 영어라는 언어로 쓰여진 문체의 수려한 맛을 느끼지
못 했으니, 설령 이 책을 다 읽었다 하더라도 잘, 제대로 읽었다 할 수 없는 그런 책입니다. 

소설은 남북전쟁 이전의 버지니아주의 맨체스터라는 한 가상의 마을 공간을 배경으로 이야기가 시작됩니다. 
헨리 타운센드(Henry Townsend)를 중심으로한 그 일가의 이야기가 주된 내용인데요, 이 헨리 타운센드는 흑인이
지만 당시의 일반 다수의 흑인들과 달리 일찍히 노예에서 해방된 자유로운 흑인이었습니다. 단지 자유로운 흑인일
뿐만 아니라 자신의 이름으로 거대한 농장과 더불어 흑인 노예들을 소유한 이른바 흑인 지주계급이 됩니다.

이런 도발적 설정 자체가 꽤 충격적인건 아무래도 단편적으로만 알고있던 남북전쟁 이전의 미국사에서 흑인의 인권
이라고 하는 개념은 존재하지 않았고 대개의 흑인들은 백인들에게 있어서 하나의 소유물 또는 거래의 대상이 되는
재산제 정도로만 인식 돼 왔던게 사실이지요.

이야기는 바로 이런 자유가 된 흑인 노예중에서 일찌감치 지주계급이 된 흑인들은 그들이 소유한 흑인노예들을
어떤 면에서는 백인들 보다 더 가혹다게 다룹니다. 책속에서 보듯 헨리가 그렇게 같은 인종일 흑인 노예에 대해
잔인해질수 있었던 이유는 일찍이 그가 멘토로 삼은 백인이자 아주 막강한 권력을 갖고 있던 백인 지주인 윌리엄 
로빈스(William Robbins)를 멘토로 삼은데다 그들을 능가하고자 노력합니다. 

그렇게 막강한 힘을지닌 윌리엄 로빈스 조차 그가 사랑했던 흑인노예 필로메나(Philomena)에서 난 두 아이들을
자신의 자식들로 보듬습니다만, 헨리는 말하자면 자신의 멘토, 아니 이 세상 어느 백인지주 계급도다도 더 완벽하
게 노예들을 관리하는 일종의 마스터(Master)가 되려는 야망, 그 아이러니를 책을 통해 보게됩니다.

책 말미에 실린 작가의 인터뷰 글에서도 밝히듯이 오히려 노예제도 하에서도 일찌감치 자유인이 된 흑인 중에는 
이 책에 그려진 헨리 타운센트 (Henry Townsend) 일가 처럼, 그 자신도 흑인 노예 출신이지만 자유가 된 다음에는 
적극 수완을 발휘해 백인으로 부터 농장을 구입하는 등 점차 자신만의 대단위 농장을 운영하게 되고, 나아가 다수의 
흑인 노예를 소유하기에 이르게 된 케이스가 생각보다는 많았을 거라고 자신하더군요.